Los coloides

¿Para qué sirve esto?

La leche se ve blanca y uniforme, como si fuera una sola sustancia. La pintura de la pared, la mayonesa, la gelatina, la crema de manos y la niebla de la mañana también parecen uniformes. Sin embargo, ninguna es una solución: son coloides, una clase de mezcla que está a mitad de camino entre el agua con sal y el agua con arena.

Los coloides están en la cocina, en el botiquín, en el taller de pintura y en el cielo. Las fábricas de alimentos, de pinturas y de cremas trabajan para que sus coloides no se separen, porque si se separan el producto se daña: la mayonesa «se corta» y la pintura queda a manchas. En esta lección vas a aprender a reconocerlos y a distinguirlos de las soluciones con una linterna.

Antes de empezar recuerda que en una mezcla homogénea no se distinguen las partes y en una heterogénea sí, y que una solución es una mezcla homogénea con soluto y solvente.

Tres mezclas en tres vasos

Imagina tres vasos con agua. Al primero le disuelves sal, al segundo le echas unas gotas de leche y al tercero le echas tierra. Revuelves los tres y los dejas en reposo.

• En el vaso con sal tienes una solución. Las partículas de sal son tan pequeñas que no se ven ni con un microscopio del colegio. El líquido queda transparente y nada se va al fondo.
• En el vaso con tierra tienes una suspensión. Las partículas de tierra son grandes: enturbian el agua y, en reposo, poco a poco se van al fondo. Si la pasas por un filtro de papel, la tierra se queda en el papel.
• En el vaso con leche tienes un coloide. El líquido se ve blanquecino y uniforme, pero sus partículas no se van al fondo aunque lo dejes en reposo. A simple vista parece una mezcla homogénea.

Un coloide no es una solución

Que un coloide parezca homogéneo no lo convierte en una solución. Con un microscopio se ven en la leche gotitas de grasa flotando en un líquido: tiene partes distintas, así que es una mezcla heterogénea. Sus partículas son demasiado pequeñas para verlas a simple vista y para irse al fondo, pero mucho más grandes que las de una solución.

Hay una prueba sencilla para distinguirlos, el efecto Tyndall. Si en un cuarto oscuro se pasa el haz de una linterna por el vaso con sal, la luz atraviesa el líquido y casi no se ve su camino. En el vaso con leche, en cambio, se ve un haz de luz dentro del líquido, porque las partículas del coloide desvían la luz hacia los lados. Lo mismo ves cuando entra un rayo de sol por una ventana a un cuarto con polvo, o cuando los faros de un carro alumbran la niebla. Esta prueba la hace el docente; la linterna nunca se apunta a los ojos.

Las clases de coloides

Todo coloide tiene dos partes: las partículas o gotitas que están repartidas y la sustancia en la que se reparten. Según de qué estado sea cada parte, los coloides reciben nombres distintos:

• Emulsión: gotitas de un líquido repartidas en otro líquido con el que no se mezcla. La leche y la mayonesa son emulsiones de gotitas de grasa o de aceite en agua. En la mayonesa, la yema de huevo ayuda a que las gotitas de aceite no se junten; si se juntan, la mayonesa se corta.
• Espuma: burbujas de gas atrapadas en un líquido o en un sólido. La crema batida, la espuma del jabón y la del champú son espumas.
• Gel: un líquido atrapado en una red de partículas sólidas, que no deja que fluya. La gelatina y los geles para el pelo son geles.
• Sol: partículas sólidas muy pequeñas repartidas en un líquido. Muchas pinturas y tintas son soles.
• Aerosol: gotitas o partículas repartidas en un gas. La niebla son gotitas de agua en el aire; el humo, partículas sólidas en el aire.

Los coloides en la industria

En una pintura, las partículas de color están repartidas en un líquido. Como no se van al fondo enseguida, la pintura cubre la pared con el mismo color en todas partes; al secarse, el líquido se va y deja una capa delgada. Muchas lacas y barnices funcionan parecido: forman una película brillante que protege la madera, el metal o las uñas. Muchas tintas también son coloides. En todas estas fábricas, el trabajo es que las partículas sigan repartidas el mayor tiempo posible.

Los coloides en los alimentos y las medicinas

Muchos alimentos son coloides: la leche, la mayonesa, la crema, la gelatina, el helado (que junta espuma y emulsión) y muchas salsas. Su textura cremosa o esponjosa viene de esas gotitas y burbujas repartidas.

En la farmacia también hay coloides: las cremas y las lociones para la piel son emulsiones, y hay medicamentos en forma de gel. Ojo con una confusión: los frascos que dicen «agítese antes de usar» suelen ser suspensiones, no coloides. Hay que agitarlos justamente porque sus partículas se van al fondo.

La masa también se conserva

Un coloide es una mezcla, así que su masa es la suma de las masas de sus componentes, como en cualquier mezcla. Batir, revolver o formar gotitas cambia cómo se reparten las partes, pero no agrega ni quita masa.

En resumen

• Un coloide es una mezcla heterogénea de partículas muy pequeñas que parece homogénea y no se va al fondo en reposo.

• Un coloide no es una solución: con un microscopio se ven sus partes, y en él se ve el haz de una linterna (efecto Tyndall).

• En una suspensión las partículas son grandes y se van al fondo; por eso algunos frascos dicen «agítese antes de usar».

• Hay emulsiones (leche, mayonesa), espumas (crema batida), geles (gelatina), soles (pinturas, tintas) y aerosoles (niebla, humo).

• La industria de pinturas y lacas, la de alimentos y la farmacia usan coloides; como toda mezcla, su masa es la suma de la de sus componentes.

Vocabulario

Coloide

Mezcla heterogénea de partículas o gotitas muy pequeñas repartidas en otra sustancia. A simple vista parece homogénea y sus partículas no se van al fondo en reposo.

Suspensión

Mezcla heterogénea de partículas grandes repartidas en un líquido, que se van al fondo cuando se deja en reposo.

Efecto Tyndall

El haz de luz se ve dentro de un coloide, porque sus partículas desvían la luz hacia los lados. En una solución no se ve.

Emulsión

Coloide de gotitas de un líquido repartidas en otro líquido con el que no se mezcla, como la mayonesa.

Espuma

Coloide de burbujas de gas atrapadas en un líquido o en un sólido, como la crema batida.