Por qué y cómo se clasifica

¿Para qué sirve esto?

Piensa en una tienda de barrio. Si los panes, las gaseosas, las escobas y los cuadernos estuvieran revueltos en un mismo estante, encontrar algo sería una pesadilla. Por eso el tendero pone juntas las cosas que se parecen: las bebidas en la nevera, los granos en un estante, los productos de aseo en otro.

Con los seres vivos pasa lo mismo, pero en grande. En el planeta hay muchísimos tipos de organismos, y Colombia es uno de los países más biodiversos del mundo. Para estudiarlos, protegerlos y hablar de ellos sin confusiones, los científicos los clasifican: los ordenan en grupos según lo que tienen en común.

En esta lección vas a aprender cómo se arman esos grupos, cómo se llaman sus niveles y por qué cada ser vivo tiene un nombre científico de dos palabras.

Antes de empezar recuerda que todos los seres vivos están hechos de células, y que hay células con núcleo y células sin núcleo.

Clasificar es agrupar por lo que se comparte

Para clasificar se escoge una característica y se separan los organismos que la tienen de los que no. Por ejemplo, el jaguar, la vaca y el chigüiro tienen pelo y alimentan a sus crías con leche; la gallina y la mirla tienen plumas. Ya tienes dos grupos: mamíferos y aves. Dentro de los mamíferos puedes volver a separar: el jaguar caza otros animales y la vaca come pasto.

Una buena característica para clasificar se puede observar o comprobar y no depende del gusto de cada uno. «Tiene plumas» sirve; «es bonito» no sirve, porque cada persona opina distinto. Tampoco sirve agrupar por el lugar donde vive el animal: la ballena y el delfín viven en el agua como los peces, pero respiran con pulmones y amamantan a sus crías, así que son mamíferos, no peces.

Las categorías taxonómicas

Los científicos ordenan a los seres vivos en categorías, una dentro de otra, como las cajas que se guardan dentro de cajas más grandes. Son ocho, de la más amplia a la más específica:

1. Dominio
2. Reino
3. Filo (en las plantas se dice división)
4. Clase
5. Orden
6. Familia
7. Género
8. Especie

El dominio es la caja más grande: reúne a organismos muy distintos entre sí. A medida que bajas, cada grupo tiene menos miembros y ellos se parecen más. En la especie quedan solo los organismos tan parecidos que pueden reproducirse juntos y tener crías que también se reproducen.

Un truco para recordar el orden es inventar una frase con las iniciales D, R, F, C, O, F, G y E. Por ejemplo: «De Repente Fui Con Otros Familiares a Gozar del Estadio». Puedes inventar la tuya.

Esta es la clasificación de tres animales de Colombia:

Los tres son carnívoros, pero el jaguar y el puma son de la misma familia, la de los félidos, como el gato de la casa. El oso de anteojos es de otra familia, la de los osos. Por eso el jaguar se parece más al puma que al oso: cuantas más categorías comparten dos organismos, más parecidos son y más cercano es su parentesco.

El nombre científico

Un mismo animal tiene muchos nombres comunes. Al chigüiro también le dicen capibara, y en otros países lo llaman de otra manera. Para que un científico de Colombia y uno de Japón sepan que hablan del mismo animal, cada especie tiene un nombre científico que es igual en todo el mundo.

La idea se debe al naturalista Carlos Linneo: nombrar cada especie con dos palabras, en latín o en una forma latinizada. Por eso se llama nombre binomial (de dos nombres). Además, Linneo organizó a los seres vivos en grupos que caben unos dentro de otros, la base de las categorías que acabas de ver.

Las reglas para escribirlo son pocas:

• La primera palabra es el género y empieza con mayúscula.
• La segunda palabra es el epíteto específico y va toda en minúscula, aunque venga de un nombre propio. El epíteto solo no nombra a nadie: la especie se nombra con las dos palabras juntas, como Panthera onca.
• Las dos van en cursiva en un texto impreso; a mano, se subrayan.

Así, el jaguar es Panthera onca, el ser humano es Homo sapiens, el café es Coffea arabica y la palma de cera del Quindío, el árbol nacional de Colombia, es Ceroxylon quindiuense. En la gallina, Gallus gallus, las dos palabras se repiten, pero la primera va con mayúscula y la segunda con minúscula.

El nombre científico también da una pista: dos especies con la misma primera palabra son del mismo género y, por eso, parientes cercanos. El jaguar (Panthera onca) y el león (Panthera leo) son del género Panthera. El puma (Puma concolor) no lo es, aunque también sea un félido.

En resumen

• Clasificar es agrupar a los seres vivos según características que se pueden observar o comprobar, no por gustos ni por el lugar donde viven.

• Las categorías taxonómicas, de la más amplia a la más específica, son dominio, reino, filo (o división), clase, orden, familia, género y especie.

• Cada categoría cabe dentro de la anterior: al bajar, los grupos son más pequeños y sus miembros se parecen más.

• El nombre científico tiene dos palabras en cursiva: el género, con mayúscula, y el epíteto específico, con minúscula; las dos juntas nombran la especie, por ejemplo, Panthera onca.

• Cuantas más categorías comparten dos organismos, más cercano es su parentesco.

Vocabulario

Clasificar

Agrupar seres vivos según las características que tienen en común.

Taxonomía

La parte de la biología que describe, nombra y clasifica a los seres vivos.

Categoría taxonómica

Cada uno de los niveles de la clasificación: dominio, reino, filo (o división), clase, orden, familia, género y especie.

Especie

Grupo de organismos muy parecidos entre sí que pueden reproducirse juntos y tener crías que también se reproducen.

Nombre científico

Nombre de dos palabras, el género y el epíteto específico, que juntas identifican a una especie en todo el mundo, como Panthera onca para el jaguar.

Epíteto específico

La segunda palabra del nombre científico, en minúscula, como onca en Panthera onca. Sola no nombra a ninguna especie: la especie se nombra con las dos palabras.