Nutrición autótrofa y heterótrofa

¿Para qué sirve esto?

Un frailejón del páramo pasa toda su vida en el mismo sitio y nunca come nada. Un oso de anteojos, en cambio, camina kilómetros buscando frutos, bromelias y, de vez en cuando, algún animal. Los dos están vivos, crecen y necesitan energía. ¿De dónde la sacan?

La respuesta a esa pregunta divide a todos los seres vivos en dos grandes grupos, y es la base de lo que vas a estudiar en esta unidad: quién se come a quién, cómo pasa la materia de un organismo a otro y por qué en un ecosistema siempre hay muchas más plantas que jaguares.

Antes de empezar recuerda que todos los seres vivos están hechos de células, que las plantas tienen clorofila y que un porcentaje se calcula como parte ÷ total × 100.

¿Qué es nutrirse?

Nutrirse no es solo comer. La nutrición es el conjunto de procesos con los que un ser vivo consigue dos cosas: materia, para construir y reparar su cuerpo, y energía, para moverse, crecer, mantener su temperatura y reproducirse. Esa materia es la materia orgánica: azúcares, grasas y proteínas, que contienen carbono y guardan energía química.

Hay dos maneras de conseguirla, y por eso hablamos de dos tipos de nutrición.

La nutrición autótrofa

Autótrofo quiere decir «que se alimenta a sí mismo». Un ser autótrofo fabrica su propia materia orgánica a partir de sustancias sencillas que toma del ambiente: el agua y las sales minerales del suelo y el dióxido de carbono del aire. Para unirlas necesita energía, y casi siempre la toma de la luz del sol. Ese proceso es la fotosíntesis, que estudiarás con detalle en la próxima unidad.

Son autótrofos las plantas (el frailejón, el pasto, el yarumo, el musgo de las piedras), las algas de los ríos y del mar y algunas bacterias, como las cianobacterias que ponen verde el agua de un estanque. Las plantas, las algas y las cianobacterias tienen clorofila, el pigmento verde que capta la luz.

Algunas bacterias autótrofas, como las que viven junto a las fuentes de agua caliente del fondo del mar, no usan la luz: sacan la energía de ciertas sustancias químicas. Muestran que lo que define a un autótrofo no es ser verde, sino fabricar su alimento.

La nutrición heterótrofa

Heterótrofo quiere decir «que se alimenta de otros». Un ser heterótrofo no puede fabricar materia orgánica: la toma ya hecha de otros seres vivos, comiéndoselos vivos o aprovechando sus restos. Después la digiere, la usa para construir su propio cuerpo y, con la respiración celular, libera la energía que guardaba.

Son heterótrofos todos los animales, todos los hongos, los protozoos y muchas bacterias. Según lo que comen, los heterótrofos se clasifican así:

• Herbívoros: se alimentan de plantas o de algas. El chigüiro de los Llanos come pastos y plantas acuáticas; la danta come hojas y frutos; el saltamontes mastica hojas.
• Carnívoros: se alimentan de otros animales. El jaguar caza chigüiros y venados; la babilla atrapa peces; la araña caza insectos en su red. Los que comen animales que ya murieron, como el gallinazo, son carroñeros, y también son carnívoros.
• Omnívoros: comen plantas y animales. La chucha (o zarigüeya) come frutas, huevos e insectos; el ser humano y la gallina también son omnívoros. El oso de anteojos come sobre todo plantas, pero a veces come carne: por eso se considera omnívoro.
• Descomponedores: hongos y bacterias que se alimentan de restos de seres vivos (hojas caídas, animales muertos, excrementos). No tragan nada: sueltan sustancias que deshacen los restos por fuera y después absorben lo que les sirve.

Los descomponedores, los recicladores

Sin los descomponedores, el suelo del bosque estaría cubierto de hojas y de cadáveres que nunca desaparecerían. Al descomponer los restos, los hongos y las bacterias devuelven al suelo, al agua y al aire las sustancias sencillas (sales minerales, dióxido de carbono) que las plantas vuelven a usar. Así la materia da la vuelta y se reutiliza una y otra vez. La lombriz de tierra y la cochinilla ayudan, porque trituran los restos y los dejan listos para los hongos y las bacterias.

Fíjate en algo importante: los descomponedores no solo actúan cuando un ser vivo muere. Deshacen también las hojas que caen del árbol y los excrementos, y trabajan sobre los restos de todos los seres vivos: del frailejón, del chigüiro y del jaguar.

Casos que confunden

• Los hongos no son plantas. Un hongo de sombrero crece en el suelo y no se mueve, pero no tiene clorofila ni hace fotosíntesis: es heterótrofo y casi siempre descomponedor.
• Las plantas carnívoras siguen siendo autótrofas. La drosera, una pequeña planta de los páramos y las sabanas de Colombia, atrapa insectos con hojas pegajosas. Pero sus hojas son verdes y fabrican su alimento con la luz; los insectos solo le dan sales minerales que escasean en el suelo donde vive.
• Las plantas también usan su alimento. Un autótrofo fabrica materia orgánica, y además la gasta en la respiración celular, como los animales. Fabricar no es lo contrario de respirar.

Contar los tipos de nutrición

Cuando un grupo de estudiantes recorre el jardín del colegio y anota los organismos que encuentra, hace un inventario. Con él se puede contar cuántos hay de cada tipo de nutrición y qué porcentaje del total representa cada grupo. Eso es lo que hacen los dos ejemplos que siguen, con datos inventados.

En resumen

• La nutrición es la manera como un ser vivo obtiene la materia y la energía que necesita.

• Los autótrofos (plantas, algas y algunas bacterias) fabrican su materia orgánica con agua, dióxido de carbono, sales minerales y casi siempre la luz del sol.

• Los heterótrofos (animales, hongos y muchas bacterias) toman la materia orgánica de otros seres vivos; según lo que comen son herbívoros, carnívoros, omnívoros o descomponedores.

• Los descomponedores actúan sobre los restos de todos los seres vivos y devuelven las sustancias sencillas al suelo, al agua y al aire.

• En un inventario, cada organismo se clasifica por cómo consigue su alimento: si lo fabrica o lo toma de otros, y qué come.

Vocabulario

Nutrición

Conjunto de procesos con los que un ser vivo obtiene la materia y la energía que necesita para crecer, repararse, moverse y reproducirse.

Autótrofo

Ser vivo que fabrica su propio alimento (materia orgánica) a partir de agua, dióxido de carbono y sales minerales, casi siempre con la energía de la luz.

Heterótrofo

Ser vivo que no fabrica su alimento y lo toma de la materia orgánica de otros seres vivos, vivos o muertos.

Omnívoro

Heterótrofo que se alimenta tanto de plantas como de animales.

Descomponedor

Hongo o bacteria que se alimenta de restos de seres vivos y los transforma en sustancias sencillas que vuelven al suelo, al agua y al aire.