Las cadenas tróficas

¿Para qué sirve esto?

En un potrero de los Llanos, el pasto crece con la luz del sol. Un chigüiro se come el pasto, y un jaguar caza al chigüiro. Esa historia corta es una cadena trófica: un camino por el que la materia y la energía pasan de un ser vivo a otro.

Con las cadenas se entiende qué le pasa a un ecosistema cuando se caza un animal o se tala un bosque, porque cada eslabón depende del anterior. En esta lección vas a construir cadenas con organismos de Colombia, a dibujar bien sus flechas y a decir en qué nivel está cada organismo.

Antes de empezar recuerda la diferencia entre autótrofos y heterótrofos, y los grupos de heterótrofos: herbívoros, carnívoros, omnívoros y descomponedores.

¿Qué es una cadena trófica?

Trófico viene de una palabra griega que significa «alimento». Una cadena trófica es una lista ordenada de seres vivos en la que cada uno es alimento del siguiente. Cada organismo es un eslabón de la cadena. Por ejemplo, en una selva del Chocó:

$$\text{hojas de yarumo} \rightarrow \text{perezoso} \rightarrow \text{águila arpía}$$

El perezoso come hojas de yarumo, y el águila arpía, una de las aves de presa más grandes del mundo, caza perezosos.

La flecha sigue a la energía

La flecha de una cadena no significa «come a». Va del que es comido al que lo come, y se lee «pasa su materia y su energía a». Cuando el perezoso se come una hoja, la materia de la hoja se vuelve parte del perezoso, y con ella pasa la energía química que la hoja había guardado. Por eso la flecha sale de la hoja y apunta al perezoso.

Si la dibujas al revés, la cadena diría que la energía va del águila a la hoja, y eso es imposible. Un truco: la punta de la flecha siempre señala la boca que come.

Los niveles tróficos

Cada eslabón ocupa un nivel trófico, que depende de cómo obtiene su alimento:

• Nivel 1, productores. Toda cadena empieza con un autótrofo, que fabrica materia orgánica con la energía de la luz: una planta, un alga. El sol no es un eslabón, porque no es un ser vivo, pero es de donde viene la energía que entra a la cadena.
• Nivel 2, consumidores primarios. Son herbívoros: comen productores. El perezoso, el chigüiro y la oruga son consumidores primarios.
• Nivel 3, consumidores secundarios. Comen consumidores primarios. El jaguar que caza un chigüiro y el águila arpía que caza un perezoso están aquí.
• Nivel 4, consumidores terciarios. Comen consumidores secundarios.
• Nivel 5, consumidores cuaternarios. Comen consumidores terciarios, como el gavilán de la cadena del maíz que verás más abajo.

Hay una regla para no perderse: el nivel de un organismo es el número de flechas que hay desde el productor hasta él, más uno. Y el orden del consumidor (primario, secundario, terciario) es su nivel menos uno. Los ejemplos de abajo usan esta regla.

¿Dónde van los descomponedores?

Es común ver los descomponedores dibujados al final de la cadena, como si fueran el último eslabón. No lo son. Los hongos y las bacterias se alimentan de los restos de todos los niveles: la hoja de col que se marchita, la oruga que muere, las plumas y el excremento del copetón, el cuerpo del gavilán cuando muere de viejo. Por eso en la figura cada eslabón tiene una flecha punteada hacia ellos.

Los descomponedores devuelven al suelo las sales minerales que la col vuelve a usar. La materia da la vuelta y regresa al productor. La energía, no: en cada paso una parte se va como calor y no vuelve a la cadena. Eso lo estudiarás en la lección del flujo de energía.

Cadenas de Colombia

Las cadenas se pueden armar en cualquier ecosistema. Algunos ejemplos:

• En un potrero de los Llanos: pasto → chigüiro → jaguar.
• En una huerta de clima frío: hoja de col → oruga → copetón → gavilán. El copetón es un pájaro que come semillas, pero a sus polluelos los alimenta con orugas e insectos.
• En una ciénaga: algas → larvas de insecto → pez pequeño → garza.
• En un cultivo de maíz: maíz → saltamontes → rana → culebra → gavilán.

Las cadenas casi nunca pasan de cuatro o cinco eslabones. Más adelante verás que la razón es la energía: cada vez llega menos a los niveles de arriba.

Un mismo animal, dos niveles

El nivel trófico no es una etiqueta fija del animal: depende de qué comió en esa cadena. Los omnívoros lo muestran bien. Cuando la chucha come una guayaba, es consumidor primario; cuando se come un saltamontes que había comido hojas, es consumidor secundario. Por eso, antes de decir el nivel de un organismo, hay que mirar la cadena completa y contar desde el productor.

En resumen

• Una cadena trófica es una secuencia de seres vivos en la que cada uno es alimento del siguiente.

• La flecha va del que es comido al que lo come, porque sigue el camino de la materia y la energía.

• Toda cadena empieza con un productor (nivel 1); después vienen los consumidores primarios (nivel 2), secundarios (nivel 3), terciarios (nivel 4) y, en las cadenas más largas, cuaternarios (nivel 5).

• El nivel de un organismo es el número de flechas desde el productor más uno, y depende de lo que comió en esa cadena.

• Los descomponedores no son el último eslabón; actúan sobre los restos de todos los niveles y devuelven la materia al suelo.

Vocabulario

Cadena trófica

Secuencia de seres vivos en la que cada uno sirve de alimento al siguiente; muestra un camino de la materia y la energía en un ecosistema.

Eslabón

Cada uno de los organismos de una cadena trófica.

Nivel trófico

Lugar que ocupa un organismo en una cadena trófica según la forma como obtiene su alimento: productor, consumidor primario, secundario, terciario, cuaternario.

Productor

Autótrofo que fabrica materia orgánica; es el primer eslabón de toda cadena trófica.

Consumidor

Heterótrofo que se alimenta de otro ser vivo de la cadena. El primario come productores; el secundario, consumidores primarios; el terciario, consumidores secundarios.