Las redes tróficas

¿Para qué sirve esto?

En la lección anterior dibujaste cadenas en línea recta: pasto → chigüiro → jaguar. Pero el jaguar no come solo chigüiros, y al chigüiro no se lo come solo el jaguar. En la naturaleza casi todos los organismos tienen varios alimentos y varios enemigos. Cuando se dibujan todas esas relaciones juntas, las cadenas se cruzan y forman una red trófica.

Las redes sirven para hacer predicciones: si una enfermedad acaba con las ranas de una región o si se fumiga un cultivo y mueren los saltamontes, ¿quién se queda sin comida? ¿Quién puede cambiar de alimento? En esta lección vas a leer una red, a contar sus cadenas y a predecir qué pasa cuando falta una especie.

Antes de empezar recuerda que la flecha va del que es comido al que come y que el nivel trófico depende de lo que el organismo comió en cada cadena.

De la cadena a la red

Una red trófica es el conjunto de cadenas de un ecosistema unidas entre sí. Se cruzan porque un mismo organismo aparece en varias cadenas: el saltamontes come pasto y maíz, y lo comen la rana y el copetón.

La figura muestra la red de una finca de clima templado. Los organismos son reales y comunes en Colombia, pero la red está simplificada: es inventada para estudiarla y no describe una finca medida. Abajo están los productores, el pasto y el maíz. Las flechas, como en las cadenas, van del que es comido al que come, así que en este dibujo la energía sube.

Cómo leer una red

Para saber qué come un organismo, mira las flechas que llegan a él: cada una sale de uno de sus alimentos. Si el alimento es un animal, se llama presa; si es una planta, es solo su alimento: el pasto no es la presa del conejo. Para saber quién se lo come, mira las flechas que salen de él: cada una llega a un organismo que se lo come, y si caza animales, ese es un depredador. A la culebra le llegan dos flechas, del ratón y de la rana: son sus presas. De la culebra sale una flecha, hacia el gavilán: es su depredador.

Los organismos de los que no sale ninguna flecha son los consumidores tope: en esta red, el búho y el gavilán. Ahí terminan todas las cadenas.

Contar las cadenas

Cada cadena de la red empieza en un productor y termina en un consumidor tope. Para contarlas sin perder ninguna, se parte de cada productor y se sigue cada camino posible por las flechas hasta que no haya más flechas. El primer ejemplo de abajo lo hace con la red de la finca.

Un organismo, varios niveles

En una red, un consumidor puede estar en niveles distintos según el camino. El copetón está en el nivel 2 cuando come maíz y en el nivel 3 cuando come saltamontes. El gavilán está en el nivel 3, en el 4 o en el 5, según la cadena por la que le llegue el alimento.

Si desaparece una especie

Imagina que un insecticida acaba con los saltamontes de la finca. Los efectos se pueden predecir mirando la red:

• Los que comían saltamontes pierden alimento. La rana no tiene otra presa en esta red: es la más afectada, y su población probablemente disminuya. El copetón todavía tiene el maíz.
• Los efectos se propagan. Si hay menos ranas, la culebra depende más de los ratones, y los ratones podrían disminuir porque se los comen más.
• Algunos ganan. El pasto y el maíz pierden a uno de sus consumidores.

Estas son predicciones, no certezas: en un ecosistema real influyen muchas otras cosas (el clima, las enfermedades, otras especies que no están en el dibujo). Lo que la red permite es razonar con orden: quién come a quién y de cuántos alimentos depende cada uno.

Más conexiones, más estabilidad

Un consumidor que tiene varios alimentos puede cambiar de comida cuando uno escasea, como el copetón. Uno que depende de una sola presa, como la rana de esta red, queda en peligro si esa presa falta. Por eso un ecosistema con muchas especies y muchas conexiones, como una selva, suele resistir mejor la pérdida de una especie que uno con pocas, como un monocultivo.

Tu propia red

Para construir una red con organismos de tu entorno (el patio, un parque, una quebrada):

1. Haz una lista de los organismos que observes o que sepas que viven allí.
2. Separa los autótrofos (las plantas y las algas) de los heterótrofos.
3. Para cada heterótrofo, averigua qué come, en un libro o preguntándole a tu docente.
4. Pon los productores abajo y dibuja una flecha de cada alimento hacia quien lo come.
5. Agrega los descomponedores aparte, con flechas desde los restos de todos.

Cuando la tengas, ya puedes contar sus cadenas y hacer tus propias predicciones.

En resumen

• Una red trófica reúne las cadenas de un ecosistema que se cruzan porque los organismos tienen varios alimentos y los comen varios consumidores.

• Las flechas que llegan a un organismo salen de sus alimentos (sus presas, si son animales); las que salen de él van a los que se lo comen.

• Cada cadena de la red va de un productor a un consumidor tope; para contarlas se sigue cada camino desde cada productor.

• En una red, un consumidor puede ocupar varios niveles tróficos.

• Si desaparece una especie, la red permite predecir quién pierde alimento y quién gana; los consumidores con varios alimentos resisten mejor.

Vocabulario

Red trófica

Conjunto de cadenas tróficas de un ecosistema que se cruzan porque varios organismos comen más de un alimento o son comidos por más de un consumidor.

Presa

Animal que otro animal caza y se come. En una red, las presas de un consumidor son los animales de los que sale una flecha que llega a él; si la flecha sale de una planta, esa planta es su alimento, no su presa.

Depredador

Animal que caza y come a otros animales. En una red, los depredadores de un animal son los carnívoros u omnívoros a los que llegan sus flechas.

Consumidor tope

Consumidor que no es comido por ningún otro organismo de la red; ahí terminan las cadenas.