Lucha o huida

¿Para qué sirve esto?

Vas caminando tranquilo y, de repente, un perro ladra con fuerza detrás de una reja. En un instante el corazón te late a toda, respiras más rápido, sientes la boca seca y los músculos listos para salir corriendo. Unos segundos después ya sabes que la reja está cerrada y no pasa nada… pero el corazón sigue acelerado un buen rato.

Lo que acabas de vivir es la respuesta de lucha o huida. Es un ejemplo perfecto de cómo el sistema nervioso y el sistema endocrino trabajan juntos: uno da la alarma en una fracción de segundo y el otro la sostiene con una hormona, la adrenalina. En esta lección vas a seguir esa secuencia paso a paso y a medirla con tu pulso.

Antes de empezar recuerda la diferencia entre el mensaje nervioso y el hormonal, y cómo se calcula un porcentaje de aumento.

Una alarma en tres pasos

La respuesta de lucha o huida prepara al cuerpo para enfrentar un peligro o para escapar de él. Sigue esta secuencia:

1. Los sentidos detectan el peligro. Los ojos o los oídos captan el estímulo y las neuronas sensitivas llevan el impulso al encéfalo, que lo interpreta como una amenaza.
2. El sistema nervioso da la alarma. El hipotálamo activa la parte del sistema nervioso autónomo que acelera el cuerpo. Por los nervios, la orden llega en una fracción de segundo al corazón, a los pulmones, a los ojos y también a las glándulas suprarrenales, que están encima de los riñones.
3. El sistema endocrino sostiene la alarma. Las suprarrenales sueltan adrenalina a la sangre. La sangre la lleva a todo el cuerpo, y la adrenalina refuerza y prolonga los efectos que ya habían empezado los nervios.

Fíjate en el orden: primero el nervio, después la hormona, y entre los dos la respuesta. El nervio es rápido y por eso reaccionas a tiempo; la hormona es más lenta, pero su efecto dura más, y por eso el cuerpo se mantiene listo mientras dura el peligro.

Qué les pasa a los otros sistemas

Durante la respuesta, el cuerpo manda la energía a lo que sirve para correr o defenderse y la quita de lo que puede esperar:

• Circulatorio: el corazón late más rápido y con más fuerza, y la presión de la sangre sube.
• Respiratorio: la respiración se acelera y los bronquios se abren para que entre más aire y llegue más oxígeno a la sangre.
• Muscular: los músculos de las piernas y los brazos reciben más sangre, con más oxígeno y más azúcar.
• Digestivo: la digestión se frena, la boca produce menos saliva (por eso se siente seca) y llega menos sangre al estómago y al intestino. El hígado suelta a la sangre azúcar que tenía guardado, para darles energía a los músculos.
• Ojos y piel: las pupilas se abren para que entre más luz, y la piel suda.

Todo esto tiene sentido para un animal que tiene que huir de un depredador: un ratón que ve un gato no necesita digerir su comida en ese momento, pero sí necesita correr.

La vuelta a la calma

Cuando el peligro pasa, el cuerpo tiene que volver a su equilibrio, y aquí aparece otra vez la homeostasis. La otra parte del sistema nervioso autónomo, la que calma, toma el control: hace que el corazón lata más despacio, que la respiración se tranquilice y que la digestión vuelva a funcionar. Las suprarrenales dejan de soltar adrenalina.

Pero la adrenalina que ya está en la sangre no desaparece de golpe: el cuerpo la va retirando poco a poco. Por eso, aunque ya sepas que el perro estaba detrás de una reja cerrada, el corazón sigue acelerado un rato y se calma de forma gradual. Es la diferencia entre los dos mensajeros: el impulso nervioso se apaga apenas deja de llegar, y la hormona sigue actuando mientras queda en la sangre.

La respuesta de lucha o huida es normal y útil. Aparece ante un peligro real y también en momentos de tensión, como antes de una exposición o de un partido. Es una respuesta temporal: una vez pasa la situación, el organismo vuelve a su equilibrio.

Para no confundirse

• Primero el nervio, después la hormona. La adrenalina no es la que da la alarma: llega cuando los nervios ya la dieron, y su trabajo es sostenerla.
• No es un reflejo. En un reflejo, como retirar la mano de la olla, el mensaje da la vuelta en la médula espinal. En la lucha o huida el encéfalo interpreta la situación como un peligro, aunque no lo decidas conscientemente, y por eso también se activa ante una exposición o un examen.
• La vuelta a la calma también es regulación. El cuerpo se aleja un rato de su equilibrio para responder al peligro, y después lo recupera: es la homeostasis trabajando, igual que el termostato que devuelve la temperatura del salón a su valor fijado.

En resumen

• La respuesta de lucha o huida prepara al cuerpo para enfrentar un peligro o escapar de él.

• Su secuencia es nervio–hormona–respuesta: los sentidos y el encéfalo dan la alarma, los nervios del sistema autónomo llegan en una fracción de segundo al corazón y a las suprarrenales, y la adrenalina viaja por la sangre y sostiene la respuesta.

• El corazón y la respiración se aceleran, los músculos reciben más sangre y azúcar, y la digestión se frena.

• Cuando el peligro pasa, la parte del sistema autónomo que calma toma el control y la adrenalina se retira poco a poco; por eso el cuerpo vuelve a la calma de forma gradual.

• Es una respuesta normal, útil y temporal, y un ejemplo de cómo los sistemas nervioso y endocrino coordinan a los demás.

Vocabulario

Lucha o huida

Respuesta rápida del organismo ante un peligro, que lo prepara para enfrentarlo o para escapar.

Adrenalina

Hormona que producen las glándulas suprarrenales en situaciones de peligro o de tensión; acelera el corazón y la respiración y hace que les llegue a los músculos más sangre y más azúcar.

Sistema nervioso autónomo

Parte del sistema nervioso periférico que controla, sin que lo decidamos, el corazón, la digestión y las glándulas. Tiene una parte que acelera y otra que calma.

Pulso

Número de latidos del corazón en un tiempo dado, que se siente al apoyar los dedos en la muñeca o en el cuello.