La reproducción de las plantas

¿Para qué sirve esto?

En el campo colombiano la yuca se siembra con trozos de tallo, la papa con papas y el plátano con los hijos que brotan al pie de la mata. El fríjol y el maíz, en cambio, se siembran con semillas. ¿Por qué unos cultivos se siembran de una manera y otros de otra? ¿Cuál conviene a un agricultor que quiere una cosecha pareja, y cuál a una planta silvestre que vive en un ambiente que cambia?

En esta lección verás las dos formas en que se reproducen las plantas y aprenderás a medir el éxito de una siembra con un porcentaje, como lo hace un vivero.

Antes de empezar recuerda la diferencia entre reproducción asexual y sexual, y que un porcentaje es una parte de cada cien: 30 de 60 es el 50 %.

La reproducción asexual de las plantas

Muchas plantas pueden formar una planta completa a partir de un trozo de su cuerpo, sin flores ni semillas. Esto se llama reproducción vegetativa, y es asexual: hay un solo progenitor y las plantas nuevas son genéticamente iguales a la planta madre, salvo alguna mutación. Las formas más conocidas son:

• Esquejes o estacas. Un trozo de tallo enterrado echa raíces y brota. Así se siembran la yuca, la caña de azúcar y muchas plantas de jardín, como el geranio.
• Tubérculos. Son tallos subterráneos engrosados que guardan alimento y tienen yemas, los «ojos». De cada ojo de una papa puede brotar una planta.
• Estolones. Son tallos que crecen arrastrándose sobre el suelo y echan raíces de trecho en trecho, como los de la fresa y de muchos pastos.
• Bulbos y rizomas. La cebolla brota de un bulbo, y el jengibre de un tallo subterráneo horizontal, el rizoma. El plátano echa hijos, o colinos, desde su tallo subterráneo: cada hijo se separa y se siembra.

La reproducción vegetativa es rápida y segura: la planta nueva aprovecha las reservas del trozo sembrado y no depende de polinizadores. Además conserva las características de la planta madre, algo muy útil cuando se quiere repetir una variedad que da buenos frutos.

La reproducción sexual: la flor

En las plantas con flores, la flor es el órgano de la reproducción sexual. De afuera hacia adentro tiene:

• Sépalos, hojitas verdes que protegen el botón.
• Pétalos, casi siempre de colores, que atraen a los animales polinizadores.
• Estambres, la parte masculina. En su extremo, la antera, se forma el polen, que lleva los gametos masculinos.
• Pistilo, la parte femenina. Arriba está el estigma, que recibe el polen; en medio, el estilo, y abajo, el ovario, que guarda uno o varios óvulos, con el gameto femenino.

De la flor al fruto

1. Polinización. El polen viaja de una antera a un estigma. Lo lleva el viento o lo llevan animales como abejas, mariposas, colibríes y murciélagos, que visitan las flores por su néctar. Si el polen llega a una flor de otra planta de la misma especie, hay polinización cruzada, y los descendientes mezclan la información de dos progenitores.
2. Fecundación. El grano de polen forma un tubo que baja por el estilo hasta un óvulo. Allí el gameto masculino se une con el femenino y se forma el cigoto, que crecerá como embrión.
3. Semilla. Cada óvulo fecundado se transforma en una semilla: el embrión, una reserva de alimento y una cubierta que lo protege.
4. Fruto. El ovario de la flor crece y se transforma en el fruto, que envuelve las semillas. Un mango, una vaina de fríjol y un tomate son frutos. Los pétalos y los estambres, en cambio, se marchitan y se caen.

El fruto ayuda a dispersar las semillas: los animales comen la pulpa y botan las semillas lejos, o el viento y el agua las arrastran. Cuando una semilla encuentra agua, oxígeno y una temperatura adecuada, germina: el embrión rompe la cubierta y sale una plántula.

¿Cuál conviene según el medio?

Las dos formas tienen ventajas distintas, y la conveniencia depende de las condiciones:

• Un agricultor que siembra en un terreno estable y quiere una cosecha uniforme prefiere la reproducción asexual: todas las matas salen iguales a la mejor, maduran al tiempo y dan frutos parecidos. El riesgo es que una plaga que ataque a una mata puede atacarlas a todas, porque son copias.
• Una planta que vive en un ambiente cambiante, con sequías, heladas o plagas nuevas, se beneficia de la reproducción sexual: sus semillas son variadas, y es probable que algunas resistan las condiciones nuevas. Además, las semillas aguantan tiempo sin germinar y viajan lejos, hacia lugares donde quizá haya menos competencia.

Por eso los agricultores combinan las dos: siembran esquejes o tubérculos para producir, y en los centros de investigación cruzan plantas por semilla para obtener variedades nuevas.

Medir el éxito de una siembra

Para saber si un método funciona se hace un ensayo: se siembra un número de semillas o de esquejes y se cuenta cuántos germinan o enraízan. El porcentaje de germinación es

$$\text{porcentaje} = \frac{\text{semillas que germinaron}}{\text{semillas sembradas}} \cdot 100$$

y el de enraizamiento se calcula igual con los esquejes.

En resumen

• En la reproducción vegetativa (esquejes, tubérculos, estolones, bulbos) hay un solo progenitor y las plantas nuevas son iguales a la planta madre.

• En la flor, los estambres forman el polen y el pistilo guarda los óvulos en el ovario; la polinización lleva el polen al estigma.

• Tras la fecundación, el óvulo se transforma en semilla y el ovario en fruto.

• La reproducción asexual conviene para una cosecha uniforme en un medio estable; la sexual, por su variabilidad, conviene en un ambiente cambiante.

• El porcentaje de germinación o de enraizamiento es lo que germinó o enraizó dividido entre lo sembrado, por 100.

Vocabulario

Reproducción vegetativa

Reproducción asexual de las plantas a partir de un tallo, una raíz o una hoja; las plantas nuevas son genéticamente iguales a la planta madre.

Esqueje

Trozo de tallo que se siembra para que eche raíces y forme una planta nueva.

Polinización

Paso del polen desde los estambres hasta el estigma de una flor.

Semilla

Estructura que se forma a partir del óvulo fecundado; guarda el embrión de la planta nueva y sus reservas de alimento.

Fruto

Estructura que se forma a partir del ovario de la flor y que protege y ayuda a dispersar las semillas.

Germinación

Proceso en el que el embrión de una semilla se activa, rompe la cubierta y empieza a crecer.