La reproducción de los animales

¿Para qué sirve esto?

Una rana deja cientos o miles de huevos en un charco y se va. Una gallina pone pocos huevos y los empolla. Una vaca lleva a su cría dentro del cuerpo durante meses. Y una hidra, sin pareja, echa un brote que se separa y se convierte en otra hidra. Todos son animales, pero se reproducen de maneras muy diferentes.

Conocer esas maneras te permite entender por qué algunas especies tienen muchas crías y otras muy pocas, por qué unas crecen rápido y otras son más variadas, y qué necesita cada una para no desaparecer.

Antes de empezar recuerda que en la reproducción asexual los descendientes son copias del progenitor, y que en la sexual se unen dos gametos con $n$ cromosomas para formar un cigoto con $2n$.

La reproducción asexual en los animales

Es más común en animales de cuerpo sencillo, como esponjas, corales, hidras y gusanos planos. Las formas principales son:

• Gemación. En la pared del cuerpo crece una yema, un pequeño brote que forma su propia boca y sus tentáculos. Cuando está lista, se separa y vive por su cuenta. En los corales y en muchas esponjas la yema no se separa, y así se forman colonias de individuos unidos.
• Fragmentación. El cuerpo se parte en dos o más trozos, y cada uno reconstruye lo que le falta. La planaria, un gusano plano de agua dulce, puede formar un individuo completo a partir de un trozo pequeño. Algunas especies de estrellas de mar se dividen y cada mitad forma una estrella nueva.

Detrás de la fragmentación está la regeneración, la capacidad de reconstruir partes perdidas. Pero cuidado: regenerar no siempre es reproducirse. Una lagartija que pierde la cola le hace crecer otra, y una estrella de mar puede reponer un brazo; en esos casos se repara el mismo individuo y no aparece ninguno nuevo. Solo hay reproducción cuando el trozo separado forma un organismo completo.

Como en toda reproducción asexual, los descendientes son genéticamente iguales al progenitor, salvo mutaciones. Es rápida y no necesita pareja, pero no produce variedad.

La reproducción sexual: dónde se encuentran los gametos

En la mayoría de los animales hay machos, que forman espermatozoides, y hembras, que forman óvulos. Lo que cambia de una especie a otra es dónde se unen.

• Fecundación externa. Los gametos se encuentran fuera del cuerpo, casi siempre en el agua. La hembra suelta los óvulos y el macho suelta los espermatozoides cerca. Lo hacen la mayoría de los peces y de los anfibios, como las ranas. Muchos gametos se pierden y muchos huevos son comidos por otros animales, así que estas especies producen cantidades enormes de huevos para que unos pocos lleguen a adultos.
• Fecundación interna. El macho deposita los espermatozoides dentro del cuerpo de la hembra, donde se encuentran con los óvulos. Lo hacen los insectos, los reptiles, las aves y los mamíferos. Los gametos están protegidos y no se secan, lo que permitió a estos animales reproducirse lejos del agua. Suelen producir menos huevos o crías, y muchas especies los cuidan.

Dónde se desarrolla el embrión

Después de la fecundación, el cigoto se divide y forma un embrión. Según dónde crece y de dónde saca su alimento, los animales se clasifican en tres grupos:

• Ovíparos. La hembra pone huevos y el embrión se desarrolla fuera de su cuerpo, alimentándose de las reservas del huevo. Son ovíparos las aves, la mayoría de los reptiles, de los peces, de los anfibios y de los insectos.
• Vivíparos. El embrión se desarrolla dentro del cuerpo de la madre y se alimenta de ella; en la mayoría de los mamíferos lo hace a través de la placenta. La cría nace viva. Son vivíparos el perro, la vaca, la ballena, el murciélago y el ser humano.
• Ovovivíparos. El embrión crece dentro de un huevo que se queda dentro del cuerpo de la madre, y se alimenta de las reservas del huevo, no de la madre. El huevo se abre adentro y la cría sale viva. Así se reproducen algunos tiburones y algunos peces pequeños de acuario, como el guppy.

Fíjate en la diferencia: el vivíparo y el ovovivíparo paren crías vivas, pero solo el vivíparo alimenta al embrión con su propio cuerpo.

Reproducción, variabilidad y preservación

Cada estrategia tiene sus ventajas. Las especies que se reproducen asexualmente pueden llenar rápido un lugar con buenas condiciones, pero todos sus individuos son iguales. Las que se reproducen sexualmente producen crías variadas, y eso aumenta la probabilidad de que algunas resistan un cambio del ambiente. Muchas crías con poco cuidado, o pocas crías bien protegidas: son dos maneras distintas de lograr que la especie se mantenga en el tiempo.

En resumen

• En la gemación crece una yema que se separa; en la fragmentación cada trozo regenera un individuo completo. Los descendientes son iguales al progenitor, salvo mutaciones.

• Regenerar una parte, como la cola de una lagartija, no es reproducirse: no aparece un individuo nuevo.

• En la fecundación externa los gametos se unen fuera del cuerpo, casi siempre en el agua, y se producen muchísimos huevos; en la interna se unen dentro de la hembra y suele haber menos crías y más cuidado.

• Los ovíparos ponen huevos; en los vivíparos el embrión se alimenta de la madre; en los ovovivíparos el huevo se abre dentro de la madre, pero el embrión se alimenta del huevo.

• La reproducción sexual da crías variadas y la asexual da crías rápido: las dos son estrategias que ayudan a preservar las especies.

Vocabulario

Gemación

Reproducción asexual en la que crece una yema en el cuerpo del progenitor y luego se separa como un individuo nuevo.

Regeneración

Capacidad de reconstruir una parte perdida del cuerpo; cuando un trozo forma un individuo completo, es reproducción.

Fecundación externa

Unión de los gametos fuera del cuerpo de los progenitores, casi siempre en el agua.

Fecundación interna

Unión de los gametos dentro del cuerpo de la hembra.

Ovíparo

Animal que pone huevos; el embrión se desarrolla fuera del cuerpo de la madre y se alimenta de las reservas del huevo.

Vivíparo

Animal cuyo embrión se desarrolla dentro del cuerpo de la madre y se alimenta de ella; la cría nace viva.

Ovovivíparo

Animal cuyos huevos se quedan dentro del cuerpo de la madre hasta abrirse; el embrión se alimenta de las reservas del huevo, no de la madre, y la cría nace viva.