Las eras geológicas

¿Para qué sirve esto?

Cuando hablamos de nuestra vida usamos días y años. Cuando hablamos de la historia de un país, siglos. Pero la historia de la vida en la Tierra se mide en millones de años, y esas cifras son tan grandes que cuesta imaginarlas. Un dinosaurio, una ballena y una bacteria pueden parecer igual de «antiguos», y sin embargo los separan cientos o miles de millones de años.

En esta lección vas a ordenar la historia de la vida en cuatro grandes capítulos, calcular cuánto duró cada uno y dibujarlos a escala, como si toda la historia cupiera en una cinta de 10 m o en un solo día. Verás que casi toda la historia de la Tierra ocurrió antes de que existieran los animales que conocemos.

Antes de empezar recuerda cómo se resuelve una regla de tres y que los fósiles de las capas más profundas son los más antiguos.

Un calendario escrito en las rocas

Los geólogos dividen la historia de la Tierra según lo que encuentran en las rocas: cada gran cambio en los fósiles marca el paso de una división a otra. Las edades se calculan con métodos de laboratorio y la Comisión Internacional de Estratigrafía (ICS) las reúne en la carta cronoestratigráfica internacional. En esta lección usamos sus edades redondeadas:

• La Tierra se formó hace unos 4600 millones de años.
• El Paleozoico empezó hace unos 539 millones de años.
• El Mesozoico empezó hace unos 252 millones de años.
• El Cenozoico empezó hace unos 66 millones de años y llega hasta hoy.

Al tramo anterior al Paleozoico se le llama Precámbrico. En rigor no es una era sino un conjunto de eones; aquí lo tratamos como el primer gran capítulo de la historia.

Precámbrico: la vida microscópica

Es, de lejos, el capítulo más largo. En él aparecieron las primeras células, sencillas y sin núcleo, en el agua. Algunas bacterias empezaron a hacer fotosíntesis y fueron llenando la atmósfera de oxígeno, lo que cambió el planeta para siempre. Más tarde aparecieron las células con núcleo y, hacia el final, los primeros organismos pluricelulares, de cuerpo blando. Durante casi todo el Precámbrico la vida fue microscópica y estuvo en el agua.

Paleozoico: explosión de formas y conquista de la tierra

Al comienzo del Paleozoico, en poco tiempo geológico, aparecieron casi todos los grandes grupos de animales, muchos con conchas y caparazones que se fosilizan bien: es la llamada explosión cámbrica. Luego llegaron los peces. Las plantas colonizaron la tierra firme, acompañadas de artrópodos como los primeros insectos, y después llegaron los anfibios, los primeros vertebrados que caminaron fuera del agua. Hubo grandes bosques de helechos y otras plantas sin flor, y aparecieron los reptiles. El Paleozoico terminó con la mayor extinción masiva que se conoce: desapareció la mayoría de las especies marinas.

Mesozoico: la era de los dinosaurios

En el Mesozoico se diversificaron los dinosaurios. Aparecieron también los primeros mamíferos, pequeños, y las primeras aves, que descienden de un grupo de dinosaurios. En su último tramo surgieron las plantas con flor. El Mesozoico terminó con otra extinción masiva, ligada al impacto de un asteroide, que acabó con los dinosaurios no avianos; las aves son el linaje de dinosaurios que sobrevivió.

Cenozoico: mamíferos y aves

Sin los grandes dinosaurios, los mamíferos y las aves ocuparon los ambientes que quedaron libres y se diversificaron en muchísimas formas: ballenas, murciélagos, felinos, primates. Se extendieron los pastizales, y muy tarde, en los últimos momentos de esta era, apareció nuestra especie. Fíjate en el orden: los mamíferos ya existían en el Mesozoico, pero se diversificaron en el Cenozoico; y los humanos nunca convivieron con los dinosaurios no avianos.

Pensar a escala

Para comparar duraciones tan grandes sirve una escala: se elige una medida pequeña que represente todo el tiempo y se reparte en proporción. Si los 4600 millones de años se dibujan en una cinta de 10 m, cada centímetro vale 4,6 millones de años. Los ejemplos muestran las cuentas: el Precámbrico ocupa casi toda la cinta y el Cenozoico, apenas el último palmo.

En resumen

• La historia de la Tierra se divide en Precámbrico, Paleozoico, Mesozoico y Cenozoico, según los cambios que registran las rocas y los fósiles.

• En el Precámbrico aparecieron las primeras células y el oxígeno de la atmósfera; en el Paleozoico, casi todos los grupos de animales y la vida en tierra firme.

• En el Mesozoico se diversificaron los dinosaurios y aparecieron los primeros mamíferos y aves; en el Cenozoico se diversificaron los mamíferos y las aves.

• Con las edades redondeadas de la ICS, el Precámbrico ocupa cerca del 88 % de la historia de la Tierra.

• Una escala, como una cinta o un día, se construye repartiendo el tiempo en proporción con una regla de tres.

Vocabulario

Tiempo geológico

Escala que divide la historia de la Tierra en unidades según los cambios registrados en las rocas y los fósiles.

Era

Gran división del tiempo geológico, marcada por cambios importantes en los seres vivos.

Extinción masiva

Desaparición de una gran parte de las especies del planeta en un tiempo corto en la escala geológica.

Escala

Relación fija entre una medida real y la medida que la representa, como 1 cm por cada 4,6 millones de años.