Continentes que se mueven
Lo que vas a aprender
- Nombrar las capas de la Tierra y decir cómo es cada una.
- Explicar la deriva continental de Wegener con las pistas que él usó.
- Relacionar el movimiento de las placas de Nazca, Caribe y Suramericana con los sismos y los volcanes de Colombia.
- Explicar un efecto de las placas en el paisaje.
Para qué
¿Para qué sirve esto?
Si miras un mapa del mundo con calma, verás que la punta de Suramérica que sale hacia el Atlántico parece encajar en el golfo de la costa de África. ¿Casualidad? Hace poco más de un siglo, un científico alemán pensó que no, y casi nadie le creyó.
Hoy sabemos que el suelo que pisas se mueve, muy despacio, todo el tiempo. Ese movimiento explica por qué en Colombia tiembla tan seguido, por qué hay volcanes en la cordillera Central y por qué existen los Andes. Entenderlo es el primer paso para vivir con esos fenómenos sin miedo y con prevención.
Explicación
La Tierra por dentro
Nadie ha viajado al centro de la Tierra. Los científicos conocen su interior estudiando cómo viajan las ondas de los sismos, que cambian de velocidad y de dirección al pasar de una capa a otra. Así descubrieron que la Tierra tiene capas, como una cebolla o como un aguacate partido:
- La corteza es la capa de afuera, de roca. Es la más delgada: comparada con el tamaño de la Tierra, es como la cáscara de un huevo. Hay corteza continental, la de los continentes, y corteza oceánica, la del fondo de los mares, que es más delgada y más pesada.
- El manto está debajo. Es roca muy caliente que, a lo largo de millones de años, se mueve despacio, como una plastilina tibia que se deforma sin romperse.
- El núcleo es el centro, de hierro y níquel. Su parte de afuera, el núcleo externo, es líquida; su parte de adentro, el núcleo interno, es sólida, porque la presión es tan grande que el metal no se puede fundir.
El calor del interior hace que el manto se mueva, y ese movimiento arrastra a la corteza. Eso es lo que llamamos la dinámica interna de la Tierra.
Avanza paso a paso y mira las capas de la Tierra, de afuera hacia adentro.
Una idea que nadie quería creer
Antes del siglo XX, casi todos los geólogos pensaban que los continentes siempre habían estado en el mismo lugar. La biografía que sigue cuenta cómo un meteorólogo, un científico del clima, reunió pistas para defender lo contrario. Mientras lees, fíjate en dos cosas: qué pistas tenía y qué le faltaba para convencer a los demás.
Una buena idea científica necesita dos cosas: evidencias que la apoyen y una explicación de cómo funciona. Wegener tenía muchas de las primeras. Lee con atención para descubrir por qué eso no bastó en su tiempo y qué llegó a completarla.
Lectura · biografia
Alfred Wegener, el meteorólogo que vio moverse los continentes
Alfred Wegener nació en Berlín, Alemania, en 1880. No estudió para ser geólogo: se hizo meteorólogo, es decir, un científico del tiempo y del clima. Le gustaba medir el aire de las alturas, y para eso elevaba cometas y globos con instrumentos.
En 1906 viajó por primera vez a Groenlandia, la gran isla cubierta de hielo del norte, con una expedición danesa. Allí aprendió a resistir el frío extremo y a trabajar durante meses lejos de todo. Volvería a esa isla varias veces.
Mirando un mapa del mundo, Wegener notó algo que otros ya habían comentado: la costa oriental de Suramérica y la costa occidental de África encajan como dos piezas de un rompecabezas. Se preguntó si eso sería algo más que una casualidad.
Empezó a buscar pistas. Encontró que a los dos lados del océano Atlántico había fósiles de las mismas especies de plantas y animales, que no habrían podido cruzar el mar nadando ni volando. Vio que algunas cadenas de montañas de un continente seguían en el otro, como las líneas de una hoja rota cuando se vuelven a juntar. Supo además que en la Antártida había carbón, que se forma con plantas de clima cálido, y que en África había marcas de antiguos glaciares.
Con esas pistas propuso una idea atrevida: hace muchísimo tiempo, todos los continentes estuvieron unidos en un solo supercontinente, al que llamó Pangea, y después se separaron y se fueron alejando muy despacio. Presentó su idea en 1912 y la explicó en un libro en 1915. A esa idea se le llama la deriva continental.
La mayoría de los geólogos de su época la rechazó. Le preguntaban qué fuerza podía mover algo tan enorme como un continente, y Wegener no tenía una respuesta convincente. Algunos se burlaron de él porque no era geólogo.
Wegener siguió investigando. En 1930 dirigió una nueva expedición a Groenlandia y murió en el hielo durante el viaje. Décadas después, nuevos estudios del fondo de los océanos mostraron que la corteza terrestre está partida en placas que se mueven. Así, la idea de Wegener pasó a formar parte de la teoría de la tectónica de placas, que hoy explica los sismos, los volcanes y las montañas.
La vida de Alfred Wegener y su idea, cada hecho en su año.
De Pangea a hoy
Wegener tituló su libro El origen de los continentes y los océanos. En 1922 salió una edición revisada que se tradujo a varios idiomas, y así su idea se conoció en muchos países, aunque casi todos la rechazaron.
Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), Pangea empezó a partirse hace unos 200 millones de años. Los pedazos se fueron separando: entre África y Suramérica se abrió el océano Atlántico, que todavía hoy se ensancha unos pocos centímetros cada año, más o menos lo que te crecen las uñas en ese tiempo. Es tan lento que no lo notamos en una vida, pero en millones de años cambia la cara del planeta.
La pieza que le faltaba a Wegener llegó décadas después de su muerte. Al estudiar el fondo de los océanos, los científicos encontraron que la corteza está partida en grandes bloques, las placas tectónicas, que se apoyan sobre el manto y se mueven con él. Las placas se relacionan de tres maneras:
- Se separan: en medio del Atlántico sale roca fundida del manto y se forma corteza nueva.
- Chocan: una placa se hunde debajo de otra o las dos se arrugan y levantan montañas; la roca acumula energía hasta que se rompe, y la tierra tiembla.
- Se deslizan de lado: los bordes se traban y, cuando se sueltan, la tierra tiembla.
Línea de tiempo en millones de años, como en la lección del universo: a la izquierda, lo más antiguo; a la derecha, hoy. Hace unos 200 millones de años Pangea empezó a partirse (USGS). Toca el punto para ver la fuente.
Lectura · expositivo
¿Por qué Colombia tiembla y tiene volcanes?
La corteza de la Tierra no es una sola pieza: está partida en enormes bloques, las placas tectónicas, que se apoyan sobre el manto y se mueven unos pocos centímetros cada año.
Bajo Colombia se encuentran tres placas: la de Nazca, bajo el océano Pacífico; la del Caribe, al norte; y la Suramericana, que lleva el continente. La placa de Nazca, que es más densa, se mete por debajo de la Suramericana. A ese hundimiento se le llama subducción.
Cuando las placas se empujan, la roca acumula energía, como una regla de plástico que se dobla. Si la roca se rompe, la energía sale de golpe y la tierra tiembla: es un sismo. Si el sismo ocurre bajo el mar, puede mover el agua y formar un tsunami, una serie de olas gigantes. Así pasó en 1979, cuando un sismo frente a la costa del Pacífico produjo un tsunami que golpeó la costa desde Guapi, en el Cauca, hasta Tumaco, en Nariño.
La placa que se hunde suelta agua al bajar, y la roca del manto que queda encima se funde y forma magma. El magma sube y sale por los volcanes de la cordillera. En 1985 el volcán Nevado del Ruiz, entre el Tolima y Caldas, hizo erupción: el calor derritió parte de su hielo y bajaron ríos de lodo volcánico, los lahares, que sepultaron la población de Armero.
Las mismas fuerzas que causan sismos y volcanes levantaron, durante millones de años, la cordillera de los Andes. El paisaje de Colombia es, en buena parte, obra de las placas.
Avanza paso a paso: así se hunde la placa de Nazca bajo la Suramericana, frente a la costa del Pacífico.
Mapa de Colombia: en azul, Cauca y Nariño, en cuya costa golpeó el tsunami de 1979; en rojo, Tolima y Caldas, en cuyo límite está el Nevado del Ruiz. Guapi y Tumaco, con coordenadas de Natural Earth.
Ejemplo resuelto
Las pistas de Wegener, una por una
¿Qué pistas usó Wegener para decir que los continentes estuvieron unidos? Ordénalas con la lectura.
Ver la solución paso a paso
Primera pista, la forma: las costas de Suramérica y África encajan «como dos piezas de un rompecabezas».
Segunda pista, los seres vivos: había «fósiles de las mismas especies de plantas y animales» a los dos lados del Atlántico.
Tercera pista, las rocas: algunas cadenas de montañas de un continente «seguían en el otro».
Cuarta pista, el clima de antes: en la Antártida había carbón y en África, marcas de antiguos glaciares. Esos climas no corresponden al lugar donde hoy están esas tierras.
Lo que le faltaba: explicar qué fuerza movía los continentes. Por eso la mayoría lo rechazó.
Respuesta: Usó la forma de las costas, los fósiles iguales, las montañas que continúan y las huellas de climas antiguos; le faltó explicar la fuerza que movía los continentes.
Ejemplo resuelto
¿Cuántos años tardó en traducirse?
Wegener publicó su libro en 1915 y la edición traducida salió en 1922. ¿Cuántos años pasaron?
Ver la solución paso a paso
Al año más reciente le resto el más antiguo: $1922 - 1915$
Pasaron $7$ años. En ese tiempo hubo una guerra mundial, que hizo difícil que el libro se conociera fuera de Alemania.
Respuesta: Pasaron 7 años.
Ejemplo resuelto
Un efecto de las placas en el paisaje
Explica, con el texto de las placas, cómo el hundimiento de la placa de Nazca termina formando un volcán en la cordillera.
Ver la solución paso a paso
Empiezo por el movimiento: la placa de Nazca «se mete por debajo de la Suramericana».
Sigo con lo que causa: la placa que baja suelta agua y «la roca del manto que queda encima se funde y forma magma».
Después: «El magma sube y sale por los volcanes de la cordillera».
El efecto en el paisaje: aparecen volcanes, como el Nevado del Ruiz, y con los millones de años se levantan montañas.
Respuesta: La placa de Nazca se hunde bajo la Suramericana, la roca de encima se funde y forma magma, y el magma sale por los volcanes de la cordillera: así el movimiento de las placas cambia el paisaje.
Práctica
Según el párrafo 1 de la biografía, ¿qué clase de científico era Wegener?
El párrafo 1 dice que no estudió para geólogo: «se hizo meteorólogo, es decir, un científico del tiempo y del clima».
Según el párrafo 4 de la biografía, ¿qué encontró Wegener a los dos lados del océano Atlántico?
El párrafo 4 dice que «había fósiles de las mismas especies de plantas y animales». El carbón lo encontró en la Antártida y las marcas de glaciares, en África.
Según la biografía, la mayoría de los geólogos de su época aceptó la idea de Wegener.
Es falso. El párrafo 6 dice: «La mayoría de los geólogos de su época la rechazó».
Según el párrafo 2 de «¿Por qué Colombia tiembla y tiene volcanes?», ¿qué placa se mete por debajo de la Suramericana?
El párrafo 2 dice: «La placa de Nazca, que es más densa, se mete por debajo de la Suramericana». La del Caribe está al norte.
Según el texto de las placas, en la erupción del Nevado del Ruiz de 1985 bajaron ríos de lodo volcánico.
Es verdadero. El párrafo 4 dice que «bajaron ríos de lodo volcánico, los lahares», que sepultaron Armero.
¿Por qué los fósiles de las mismas especies a los dos lados del Atlántico eran una pista tan fuerte para Wegener?
Si un ser vivo no puede cruzar el océano pero sus fósiles están en las dos orillas, lo más probable es que esas orillas estuvieron juntas.
¿Qué descubrimiento le dio, años después, la respuesta que le faltaba a Wegener?
Le faltaba explicar qué movía los continentes. Las placas que se mueven sobre el manto dieron esa explicación.
Una familia de Tumaco pregunta si en su costa podría haber otro tsunami. ¿Cuál respuesta se apoya mejor en el texto de las placas?
Las placas siguen moviéndose frente al Pacífico y ya hubo un tsunami allí: por eso la costa se prepara con alertas y planes de evacuación.
Wegener presentó su idea en 1912 y murió en 1930. ¿Cuántos años defendió la deriva continental?
Se resta: 1930 − 1912 = 18. La defendió 18 años sin ver que la aceptaran.
El tsunami de la costa Pacífica fue en 1979 y la erupción del Nevado del Ruiz, en 1985. ¿Cuántos años separan los dos hechos?
1985 − 1979 = 6. En solo 6 años, Colombia vivió un tsunami y una erupción, los dos causados por las placas.
¿Cuál es la capa más delgada de la Tierra?
La corteza es la capa de afuera, y es tan delgada comparada con la Tierra como la cáscara de un huevo. El manto es la capa más gruesa.
¿Cuál de estos cambios del paisaje es obra del movimiento de las placas tectónicas?
Las cordilleras, como los Andes, se levantan por el choque de las placas. Las dunas las forma el viento y la arena de la playa la dejan las olas: son fuerzas de afuera, no de la dinámica interna.
Reto
Abre el candado con los años de Wegener.
Reto
Une cada capa o idea con lo que es.
Cierre
En resumen
La Tierra tiene capas: la corteza, el manto y el núcleo, externo líquido e interno sólido.
Wegener propuso en 1912 la deriva continental: los continentes estuvieron unidos en Pangea y se separaron.
Sus pistas fueron las costas que encajan, los fósiles iguales, las montañas que continúan y las huellas de climas antiguos.
La tectónica de placas explicó después la fuerza que le faltaba: la corteza está partida en placas que se mueven sobre el manto.
Bajo Colombia se encuentran las placas de Nazca, Caribe y Suramericana: por eso hay sismos, tsunamis, volcanes y cordilleras.
Vocabulario
- Corteza
La capa de roca más delgada y de afuera de la Tierra, donde vivimos.
- Manto
La capa de roca muy caliente que está debajo de la corteza y se mueve muy despacio.
- Núcleo
El centro de la Tierra, de hierro y níquel: líquido por fuera y sólido por dentro.
- Deriva continental
La idea de Wegener de que los continentes estuvieron unidos y se fueron separando.
- Pangea
El supercontinente que reunía todas las tierras antes de partirse.
- Placa tectónica
Cada uno de los grandes bloques en que está partida la corteza terrestre.
- Subducción
El hundimiento de una placa por debajo de otra.
- Tsunami
Serie de olas gigantes que se forma cuando un sismo bajo el mar mueve el agua.
Guía para el docente
Tiempos
- Inicio · 5 min — Muestre un mapa del mundo y pida que busquen dos costas que parezcan encajar.
- Explicación · 15 min — Capas de la Tierra con un aguacate o un huevo duro partido. Escena de las capas, paso a paso.
- Lectura · 15 min — Lectura de la biografía y del texto de las placas. Cada pareja subraya una pista de Wegener y un efecto de las placas.
- Práctica · 15 min — Preguntas y retos. En las críticas, pida que digan en voz alta la evidencia del texto.
- Cierre · 5 min — Cada estudiante explica en una frase un efecto de las placas en el paisaje de Colombia.
Preguntas para el salón
- ¿Por qué crees que los geólogos no le creyeron a Wegener, si tenía tantas pistas?
- ¿Qué te hace pensar que una idea científica es buena: que la diga un experto o que tenga evidencias?
- ¿Qué fenómeno causado por las placas se ha sentido en tu municipio?
Errores típicos
- Creer que los continentes flotan sobre el mar. Aclare que se mueven las placas, de roca, sobre el manto, también de roca: el océano está encima de las placas.
- Pensar que el centro de la Tierra es todo líquido. Vuelva a la escena: el núcleo externo es líquido, pero el interno es sólido por la presión.
- Creer que Wegener descubrió las placas tectónicas. Wegener propuso la deriva; las placas se descubrieron décadas después de su muerte, con estudios del fondo del mar.
- Pensar que los continentes se movían rápido en el pasado y ya no se mueven. Siguen moviéndose unos centímetros por año, como crecen las uñas.
Tarea sugerida
Recortar un mapa de los continentes y armar Pangea juntando las costas. Pegarlo en el cuaderno y escribir debajo dos pistas de Wegener.