De Australopithecus a Homo sapiens
Lo que vas a aprender
- Describir los rasgos del cuerpo de cinco homínidos (caminar en dos pies, el cerebro, los brazos y las piernas, la cara).
- Ubicar en una línea de tiempo hace cuánto vivió cada especie, con los datos del Smithsonian.
- Calcular cuánto tiempo vivió una especie o cuánto separa a dos de ellas.
- Explicar qué factores (el clima, la dieta con carne, el fuego, las herramientas) se relacionan con los cambios.
Para qué
¿Para qué sirve esto?
Mira tus manos, tus pies y tu frente. Caminas en dos pies, tienes un pulgar que agarra un lápiz y un cerebro grande dentro de un cráneo alto. Nada de eso apareció de un día para otro. Muchas especies de la familia humana vivieron antes que nosotros, y cada una tenía un cuerpo un poco distinto.
En esta lección vas a conocer a cinco de esas especies, desde Australopithecus hasta Homo sapiens, que es la nuestra. Vas a aprender a reconocerlas por sus rasgos, a ubicarlas en una línea de tiempo y a calcular cuánto tiempo vivió cada una. Así entenderás que la historia humana empezó mucho antes de la escritura, de las ciudades y hasta de la agricultura.
Explicación
Palabras para empezar
Cuando una familia guarda fotos de los abuelos y de los bisabuelos, se puede ver cómo cambian las caras de una generación a otra. Con la familia humana pasa algo parecido, pero los cambios tomaron millones de años. A ese largo proceso de cambios en el cuerpo y en la forma de vivir se le llama hominización. Por ejemplo: caminar en dos pies, tener un cerebro más grande y usar herramientas son pasos de la hominización.
Las especies de esa familia se llaman homínidos. No tenemos fotos de ellos, claro. Lo que tenemos son fósiles: huesos, dientes y cráneos que quedaron guardados en la roca durante muchísimo tiempo. Un fósil es como una pista. Si un hueso de la cadera tiene cierta forma, los científicos saben que ese ser caminaba en dos pies, es decir, que era bípedo. Si un cráneo es grande, saben que el cerebro era grande.
Los nombres de las especies tienen dos palabras en latín. La primera es el grupo (el género) y la segunda, la especie. Homo quiere decir «hombre» o «ser humano»; Homo habilis, «hombre hábil», y Homo erectus, «hombre erguido». Algunos libros escriben nuestra especie como Homo sapiens sapiens, con una palabra más. Es la misma especie: la nuestra.
¿Cómo saben los científicos hace cuánto vivió una especie? Miden la edad de las rocas donde quedaron los fósiles. Por eso las fechas de la prehistoria son aproximadas: se dicen «hace unos…». En esta lección usamos las fechas del Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian, un museo de ciencias de Estados Unidos que reúne lo que se sabe de cada especie.
Lectura · expositivo
Cinco parientes de la familia humana
La familia humana tiene muchos parientes que ya no existen. De ellos quedan huesos y dientes que los científicos estudian con cuidado. Aquí conocerás a cinco, del más antiguo al más reciente.
Australopithecus afarensis vivió en el oriente de África entre hace unos 3,85 y 2,95 millones de años. Ya caminaba en dos pies, pero tenía brazos largos y fuertes y dedos curvos, buenos para trepar a los árboles. Su cerebro era pequeño: por lo general, de menos de 500 centímetros cúbicos. El fósil más famoso de esta especie es Lucy, un esqueleto de hace unos 3,2 millones de años hallado en Etiopía.
Homo habilis vivió en el oriente y el sur de África entre hace unos 2,4 y 1,4 millones de años. Su cráneo era un poco más grande que el de Australopithecus, pero todavía tenía brazos largos. Se le llamó «hombre hábil» porque durante mucho tiempo se pensó que había sido el primero en fabricar herramientas de piedra. Comía hojas y plantas, y probablemente algo de carne.
Homo erectus apareció hace unos 1,89 millones de años. Sus proporciones eran parecidas a las nuestras: piernas largas y brazos más cortos. Con ese cuerpo podía caminar, y tal vez correr, largas distancias. Fue la primera especie de la familia humana que salió de África: sus fósiles se han encontrado en Asia occidental, en China y en Indonesia. Sobrevivió hasta hace unos 110 000 años.
Los neandertales vivieron en Europa y en Asia entre hace unos 400 000 y 40 000 años. Su cerebro era tan grande como el nuestro, y a veces más. Tenían cuerpos bajos y robustos, adaptados a los inviernos, y una nariz enorme que calentaba el aire frío y seco. Controlaban el fuego, se vestían con pieles y enterraban a sus muertos.
Homo sapiens, nuestra especie, apareció en África hace unos 300 000 años y hoy vive en todo el planeta. Tiene un cráneo alto de paredes delgadas, una frente casi vertical, una cara sin las cejas salientes de otras especies y una mandíbula y unos dientes más pequeños. Su cerebro mide en promedio unos 1300 centímetros cúbicos.
Estas cinco especies no forman una fila en la que cada una espera a que desaparezca la anterior. Varias compartieron el planeta durante miles de años, y la familia humana se parece más a un arbusto con muchas ramas que a una escalera.
Los cinco, en una tabla
Una tabla ayuda a comparar. Fíjate en la columna «Hace cuánto»: las fechas más antiguas van en millones de años y las más recientes, en miles de años.
| Especie | Hace cuánto vivió | Dónde | Rasgos que la distinguen |
|---|---|---|---|
| Australopithecus afarensis | Entre unos 3,85 y 2,95 millones de años | Oriente de África | Bípedo, brazos largos y dedos curvos para trepar, cerebro pequeño (menos de 500 cm³) |
| Homo habilis | Entre unos 2,4 y 1,4 millones de años | Oriente y sur de África | Cráneo un poco más grande, brazos todavía largos |
| Homo erectus | Entre unos 1,89 millones y 110 000 años | África y Asia | Piernas largas, brazos más cortos, cuerpo parecido al nuestro; de 145 a 185 cm de alto |
| Neandertal | Entre unos 400 000 y 40 000 años | Europa y Asia | Cuerpo bajo y robusto para el frío, nariz grande, cerebro tan grande como el nuestro |
| Homo sapiens | Desde hace unos 300 000 años | África y después todo el planeta | Cráneo alto, frente casi vertical, mandíbula y dientes pequeños, cerebro de unos 1300 cm³ |
Compara las estaturas. Los machos de Australopithecus afarensis medían en promedio unos 151 cm y las hembras, unos 105 cm: entre ellos había mucha diferencia de tamaño. Homo erectus medía de 145 a 185 cm, como mucha gente de hoy.
Lo que cambió, y por qué
Si miras la tabla de arriba abajo, verás tres cambios grandes. El primero, caminar en dos pies, ya estaba en Australopithecus. El segundo, un cuerpo de piernas largas que sirve para andar lejos, llegó con Homo erectus. El tercero, un cerebro cada vez más grande, fue lento al principio y más rápido después.
¿Qué tuvo que ver con esos cambios? Los científicos señalan varios factores:
- El clima. El clima de la Tierra cambió muchas veces: épocas más secas, más húmedas, más frías. Según el Smithsonian, el cerebro creció más rápido entre hace unos 800 000 y 200 000 años, una época de grandes cambios del clima. Las especies que podían vivir en ambientes distintos tenían más oportunidades.
- Las herramientas. Las herramientas de piedra se fabricaban por lo menos desde hace 2,6 millones de años. En 2015 se dieron a conocer unas aún más antiguas, de unos 3,3 millones de años, halladas en Lomekwi (Kenia): por eso en la lección siguiente verás esa cifra. Con un filo de piedra se corta la carne y se rompe un hueso para sacar la médula: la comida se volvió más variada.
- La dieta con carne. La carne y la médula dan mucha energía en poco bocado. Una dieta más rica en energía se relaciona con un cerebro grande, que gasta mucha energía.
- El fuego. Los fogones más antiguos que se conocen tienen por lo menos 790 000 años. La comida cocinada es más fácil de masticar y de digerir. Alrededor del fuego, además, el grupo se reunía, se calentaba y se protegía de los animales.
Ojo con una idea equivocada: ninguna especie decidió cambiar, ni le creció el cerebro por pensar mucho. Los cambios ocurrieron a lo largo de cientos de miles de años, muy despacio, y los conocemos comparando fósiles de distintas épocas.
Otra idea equivocada es que venimos de los chimpancés. Los chimpancés de hoy no son nuestros abuelos: son nuestros primos. Ellos y nosotros tenemos un antepasado común que vivió hace millones de años, y desde entonces cada rama siguió su propio camino.
Ejemplo resuelto
¿Cuánto tiempo vivieron los neandertales?
Los neandertales vivieron entre hace unos 400 000 años y hace unos 40 000 años. ¿Durante cuántos años existió la especie?
Ver la solución paso a paso
Cuando las dos fechas son «hace…», la más antigua es el número mayor. Resto el menor del mayor: $400\,000 - 40\,000$
La especie existió unos $360\,000$ años. Es mucho más tiempo que el que lleva Homo sapiens en el planeta.
Respuesta: Unos 360 000 años.
Ejemplo resuelto
Lucy y los primeros Homo sapiens
Lucy vivió hace unos 3,2 millones de años, y los primeros Homo sapiens, hace unos 0,3 millones de años (300 000 años). ¿Cuántos millones de años los separan?
Ver la solución paso a paso
Las dos fechas están en millones de años. Resto la más reciente de la más antigua: $3{,}2 - 0{,}3$
Los separan unos $2{,}9$ millones de años. Entre Lucy y los primeros de nuestra especie pasó casi diez veces el tiempo que lleva Homo sapiens en la Tierra.
Respuesta: Unos 2,9 millones de años.
Ejemplo resuelto
Reconocer una especie por sus rasgos
Un museo muestra un esqueleto de hace unos 3 millones de años, hallado en el oriente de África, con brazos largos, dedos curvos y huesos de la cadera de alguien que caminaba en dos pies. ¿De qué especie puede ser?
Ver la solución paso a paso
Miro la fecha. Hace unos 3 millones de años, en el oriente de África, el texto solo pone a una de las cinco especies: Australopithecus afarensis, que vivió «entre hace unos 3,85 y 2,95 millones de años».
Compruebo los rasgos. El texto dice que «tenía brazos largos y fuertes y dedos curvos, buenos para trepar a los árboles», y que «Ya caminaba en dos pies». Coincide.
Descarto las otras. Homo habilis aparece después, hacia los 2,4 millones de años, y Homo erectus tiene «brazos más cortos». Las fechas y los rasgos apuntan a la misma especie.
Respuesta: Es, muy probablemente, un Australopithecus afarensis: la fecha, el lugar y los rasgos coinciden.
Lleva cada ficha al momento en que aparece cada especie, en millones de años (los datos del Smithsonian de la tabla) y toca «Comprobar». Fíjate en lo juntos que quedan los neandertales y Homo sapiens.
Práctica
Según el párrafo 2, ¿para qué le servían a Australopithecus afarensis sus dedos curvos?
El párrafo 2 dice que tenía «brazos largos y fuertes y dedos curvos, buenos para trepar a los árboles». Las herramientas y el fuego no aparecen en ese párrafo.
Según el párrafo 4, Homo erectus fue la primera especie de la familia humana que salió de África.
Es verdadero. El párrafo 4 lo dice así, y añade que sus fósiles están en Asia occidental, en China y en Indonesia.
Según el párrafo 5, ¿para qué servía la nariz enorme de los neandertales?
El párrafo 5 dice que tenían «una nariz enorme que calentaba el aire frío y seco». El texto no habla del olfato ni del agua.
Según el párrafo 3, Homo habilis tenía brazos cortos, como los nuestros.
Es falso. El párrafo 3 dice que «todavía tenía brazos largos». Los brazos más cortos son de Homo erectus, en el párrafo 4.
Con las fechas de los párrafos 5 y 6, ¿pudieron vivir al mismo tiempo los neandertales y Homo sapiens?
Homo sapiens aparece hace unos 300 000 años y los neandertales siguen hasta hace unos 40 000: compartieron el planeta durante muchos miles de años.
En Indonesia aparece un fósil de hace unos 1,5 millones de años, con piernas largas y brazos cortos. Según el texto, ¿de qué especie es, muy probablemente?
La fecha, el lugar (fuera de África) y los rasgos del cuerpo apuntan a Homo erectus.
El párrafo 7 compara la familia humana con un arbusto y no con una escalera. ¿Qué quiere decir esa comparación?
Un arbusto tiene muchas ramas a la vez. Así fue la familia humana: varias especies convivieron, y solo la nuestra sigue viva.
Homo erectus vivió desde hace unos 1 890 000 años hasta hace unos 110 000 años. ¿Durante cuántos años existió la especie?
Se resta la fecha más reciente de la más antigua: 1 890 000 − 110 000 = 1 780 000. Homo erectus existió casi 1,8 millones de años.
Homo habilis vivió entre hace unos 2,4 y 1,4 millones de años. ¿Durante cuántos millones de años existió?
2,4 − 1,4 = 1. Existió alrededor de 1 millón de años.
¿Qué factores relacionan los científicos con los cambios de la hominización? Marca los que se explicaron en la lección.
Marca todas las que apliquen.
El clima, el fuego, las herramientas y la dieta con carne se relacionan con los cambios. Ninguna especie decidió cambiar: los cambios fueron lentísimos, a lo largo de cientos de miles de años.
Un compañero dice: «Los seres humanos venimos de los chimpancés». ¿Qué le responderías con lo que viste en la lección?
Los chimpancés de hoy no son nuestros antepasados. Ellos y nosotros descendemos de un antepasado común que vivió hace millones de años.
Reto
Une cada especie con un rasgo que la distingue.
Reto
Crucigrama de la hominización.
Cierre
En resumen
La hominización es el largo proceso de cambios en el cuerpo y en la forma de vivir que llevó hasta los seres humanos de hoy.
Australopithecus afarensis ya caminaba en dos pies; Homo habilis tenía un cráneo algo mayor; Homo erectus, piernas largas, y fue el primero en salir de África.
Los neandertales, adaptados al frío, y Homo sapiens, nuestra especie, compartieron el planeta durante miles de años.
El clima, las herramientas, la dieta con carne y el fuego se relacionan con los cambios, que tomaron cientos de miles de años.
Las fechas de la prehistoria son aproximadas y salen del estudio de los fósiles; aquí se usaron las del Smithsonian.
Vocabulario
- Homínido
Cada una de las especies de la familia humana, de hoy y del pasado, que caminaban en dos pies. Algunos científicos llaman homininos a este grupo.
- Hominización
El largo proceso de cambios en el cuerpo y en la forma de vivir que llevó, a lo largo de millones de años, hasta los seres humanos de hoy.
- Fósil
Resto o huella de un ser vivo muy antiguo que quedó guardado en la roca o en la tierra, como un hueso o un diente.
- Bípedo
Que camina en dos pies.
- Especie
Grupo de seres vivos parecidos entre sí; los científicos les dan un nombre de dos palabras, como Homo erectus.
Guía para el docente
Tiempos
- Inicio · 5 min — Pida que comparen su mano con el dibujo de la mano de un chimpancé (o con la de un mico del zoológico, si alguien lo ha visto): ¿qué tienen igual y qué distinto?
- Lectura · 15 min — Lean «Cinco parientes de la familia humana» por párrafos; después llenen juntos la tabla del tablero.
- Explicación · 10 min — Trabaje los factores del cambio y las dos ideas equivocadas (que una especie decide cambiar y que venimos de los chimpancés). Haga la línea de tiempo con la escena.
- Práctica · 15 min — Preguntas y retos en parejas. En las de la lectura, pida el párrafo que apoya la respuesta.
- Cierre · 5 min — Cada pareja describe una especie por sus rasgos y la otra adivina cuál es.
Preguntas para el salón
- Si encontraras un fósil, ¿qué parte del esqueleto te diría si caminaba en dos pies?
- ¿Por qué las fechas de la prehistoria se dicen «hace unos…» y no con el año exacto?
- ¿Qué ventajas pudo tener el fuego para un grupo de homínidos?
Errores típicos
- Creer que las especies forman una fila y que cada una desapareció cuando llegó la siguiente. Use la línea de tiempo: pida que marquen los años en que vivieron a la vez los neandertales y Homo sapiens.
- Pensar que los humanos venimos de los chimpancés de hoy. Dibuje un árbol con un tronco común y dos ramas: chimpancés y humanos son primos, no abuelos y nietos.
- Creer que una especie cambió porque quiso o porque usó mucho una parte del cuerpo. Insista en que los cambios tomaron cientos de miles de años y se conocen comparando fósiles; los mecanismos se estudian en Ciencias Naturales de 9.º.
- Confundir millones con miles de años al comparar fechas. Escriba 3,2 millones como 3 200 000 y 300 000 como 0,3 millones, y compárelos en la misma unidad antes de restar.
Tarea sugerida
Hacer una ficha de una de las cinco especies: nombre, hace cuánto vivió, dónde, dos rasgos del cuerpo y un dibujo propio de cómo se la imagina, con una frase que diga que el dibujo es una reconstrucción.